20世纪上半叶，中国社会正处于历史发展的十字路口，政治局势错综复杂，工人运动风起云涌。在北京西南的古镇长辛店，年轻贫寒的机车厂工人康本善梦想“当大工匠，修最难的机器，造最好的火车”。在党组织的引导下，他与王冉秋、王森、吴世驹等进步分子一起团结工人力量成立工人俱乐部、护送罢工捐款、保护技术骨干、反抗日

20世纪初，京剧旦角演员吴玉琴（辛柏青 饰）风流倜傥，飒爽英姿，倾倒一方众生。当年他曾和师范学校女学生罗缃绮（黄奕 饰）有过一次邂逅，谁知却由此注定了自己悲剧一般的人生。多年后二人重逢并坠入爱河，玉琴更接受爱人的建议更改艺名为秋海棠。谁知大军阀袁宝潘（王学圻 饰）早已相中缃绮，几番周折后有情人失之交

上个世纪七十年代末，谢家妈的亲生女儿进了罗家，成了罗家的宝贝千金，取名罗家宝。罗家妈的亲生儿子进了谢家，成了谢家的宝贝独苗，取名谢刚。罗家贫穷，一个馒头铺养活了一家六口。谢家富有，但身为出版社编辑的谢家妈唐素萍与两个女儿和谢刚却很难沟通。谢刚爱上了罗家宝，躲都躲不过的事却偏偏到了一起，两家人都被闹得

1947年北京沁芳居酱菜铺老板严振声，因为哥哥帮自己去河北买大豆时路遇国军抢劫而死，为尽孝道从小过继给舅舅的严振声，要在妻子林翠卿之外，为亲生父亲俞老爷子再娶一房媳妇，为俞家传宗接代。俞老爷子看上了一心为父亲治病的牧春花，虽然是因为孝道娶妻，严振声和牧春花在接触中两人感情渐深。1950年新婚姻法颁布

含着金汤匙出生的富家大少爷李思进（于小伟 饰）爱上了出身平凡但单纯善良的同学张薇（于明加 饰），这段门不当户不对的感情遭到了李思进家人的强烈反对，一直爱慕着李思进的富家小姐陈佳子（田子田 饰）亦将张薇视作仇敌，试图从中作梗。最终，李思进和张薇“过五关斩六将”，历尽千难万险结为夫妻。